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オモチャのチャチャ・チャ |
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結論から言おう。 アタシ達『ワイルドベリー』小隊は、敵の本拠地があるかもしれない山奥で、はぐれ、分断し、揚句道に迷った。 ……いや、最後のはアタシだけかも知れないが、迷った。 事の始めはこうだった……。 + + + 東に到着後、真っ先にアタシ達は今回の依頼主である農協に、顔見せついでに情報収集に行った。 結果分かったことを、簡潔にまとめる。 ・ある時期を境に、山菜採りの老人や山に遊びに行った子供達が、戻って来なくなった。 ・最初は戻らなくなる人間の方が少なく、どこか地盤がゆるんで危険になっているのかと思った。 ・捜索隊も何度か派遣したが、行方不明者は見つからず、最悪の場合捜索隊員も何人か居なくなるようになってしまった。 ・次第に、山に入る者は１人として戻って来ることは無くなり、誰もが山に入るのをやめた。 ……これが、今回中央まで仕事が回って来た経緯らしい。 それを聞くと姐さんは、軽い休憩を取った後、とりあえずその問題の山に１回入ってみよう、と言った。情報が無いとどうにもならないので、アタシ達にも異論は無く、アタシ達は速やかに登山を決行した。 その後、山の前で、姐さんは１本の長いロープをアタシ達に握らせた。 「いいッスか、行方不明の実体が分からない以上、油断は禁物ッス。話によると山道は細いらしいッスから１列になって進むッスけど、全員、このロープを手から離しちゃダメッスよ。ロープの先は自分にくくりつけておくッスから、全員、それを持って、山を登って行くッス」 姐さんに言われるままに、全員が１本のロープを握りしめた。火宴はロープを焦がさないように、ロープを握ったその部分だけ火力を弱めているようだった。 列の順番は先頭から、姐さん、イェット、火宴、アタシとトト、イーズ、最後にライク・ライク。 そして、山に入ってしばらく。 特に何も起きないまま、アタシ達は頂上を目指していた。見た感じあまり高い山では無いので、もう少し歩けば辿りつくだろう。 「思ったより何も無かったな。もっとこう、怪しげな結界とか、あからさまな地崩れとか想像してたけど」 「チャチャはん、そないな単純なこと、流石にないと思うけど……」 「物の例えだ、例え！」 「ふふ、チャチャはん、そればーっか、」 次の瞬間。 アタシの真正面を歩いていた火宴が、ボヒュッと、音を立てて、消えた。 「か、カエンさん！？」 トトが叫ぶ。どうやら混乱しているようなので、とりあえず脳天に一発入れる。 「どした、何かあったッスか！」 姐さんが振り向いた。それにつられ、前のイェットも振り向く。 イェットが息を呑む。姐さんの目が見開かれ、瞳孔がキュッと縮む。真後ろのイーズが、怯えたように声にならない声を出し、その後ろのライク・ライクは、何も見えなかったらしくオロオロと「どうしたですか！？」と聞いて来る。 「火宴が消えました。話の途中で、火に火薬を投げ込んだような、火が燃え上がる音がしました。実際に火宴の体が一瞬大きくなって、それから人の形が崩れていって、一瞬で小さく……」 アタシに見ることのできた細かい情報を、姐さんに報告する。 姐さんはその言葉にしばし考え込み、「……探すッスよ、まだその辺に居るかも知れねぇッス」と言った。 そしてアタシ達が道を少し外れ、茂みをガサガサやっていると……ここからはもう、描写の必要もない事と思う。目を離した隙に、あるいは見ている目の前で、１人消え２人消え、最後にアタシとトトの目の前でライク・ライクが消え、アタシとトトは２人、山の中に取り残された。 順番としてはまず、火宴を探していたイェットが消えた。次に、向こうで音が聞こえたと駈け出したイーズが。この辺りで捜索は打ち切られ、全員で集まり固まっていたにも関わらず、目の前で姐さんが、消えた。 とりあえずじっとしていても始まらないので、アタシはトトを胸ポケットに突っ込み、下山を始めようと思っていた、のだが……。 「ねーちゃん、アレ！」 「ん、何だ？」 ポケットから顔を出したトトが、茂みの隙間から、何やら発見したらしい。草をかき分けてトトの言う方へ進むと、そこには、箱があった。トトなら４匹は入るだろうサイズの、赤く塗られた箱。彫刻が施してあり、それなりに華やかな見た目をしている。 どうやら留め具が光を反射し、トトの目に付いたようだった。 「珍しい柄だな……どこの地方のだ？」 それを拾い上げようとして……世界が、反転した。 + + + そして現在に至る、と。 正確には、『世界が反転した』というより……『世界がぐるりと回った』感じ。足元をすくわれて、そのまま地面ごと横に一回転して、気付いたら……見覚えの無い場所に居た。 何が見覚えが無いかって、さっきまでアタシは深い緑の中に居たのに……今アタシが立ってるのは、ピンクや白の色とりどりな色彩でできた、菓子の街だ。 クッキーやビスケットで出来た小さな家が立ち並び、あちこちに木のようにぐるぐるキャンディが突っ立っていて、石のようにグミが転がり、花のようにキャラメルが咲いている……オェ、甘いニオイに気持ち悪くなって来やがった。 左足側のポケットから、モゾモゾとトトが這い出て来た。 「ねーちゃん、何が――何コレ？」 どうやら目にした情報に、本気で驚いたらしい。珍しく真顔で、トトが言う。 「分かるか、ボケ。って……トト、お前、羽どうした？」 「羽？ なんのこと？ ……って、うわっ！」 トトの羽には白い文字で、『PETER PAN』と書いてあった。黒い羽に白い文字が、とても良く目立つ――悪い意味で。 「どうしよう？」という目でアタシを見上げてきたトトの目が、ハッと見開かれた。 「ねーちゃんも、それ、どーしたのっ！？」 「それ？ 何だ？」 「顔、カオッ！！」 どうやら顔がどうにかしているらしい。 とりあえず鏡になりそうなものを探して、結局アタシは、自分の拳銃の銃身に自分の顔を映してみた。映っているアタシの頬には、黒い鏡文字……。 「Ｅ・Ｃ・Ｉ……いや、逆か。Ａ・Ｌ・Ｉ・Ｃ・Ｅ……エイリス……アリーチェ……アリセ……？ 何だこれは？」 少し強めにこすってみても、皮膚が少し赤くなるだけで、落ちる気配は無い。 とにかく諦めて、あることに気付いた。 アタシがトトを入れたのは、制服の胸ポケットだった。なのにトトは、何故、左足のポケットから……？ 自分の姿を見降ろして、ようやく気付いた。 服が、変わってる！？ アタシがさっきまで着ていたのは、機動隊員に支給されている一般的な制服だった。あらゆる状況に対応できるように作られていて、邪魔にならないよう、一切の装飾品は省かれている質素なもの。 でも今着ているのは、青いワンピース。その上からかけられた白いフリフリのエプロンのポケットに、トトは入っていたらしい。 というか……スカートだ、コレ……。 その事実に、思いっきり心が折れそうになってしまった。 アタシは元々スカートとかそういう女みたいな……いや、女なんだけど、女らしいというか、いかにも女、みたいな恰好が、苦手だ。嫌いと言っても良い。 制服だって本来、女性職員用にはスカートのものが（もちろん、その中に履くスパッツも）支給されているのだが、何となく抵抗があり、男性職員用のズボンをすこし詰めて使っていた。 折れそうな心に必死で添え木をしつつ、今後の行動方針を決めて行こうと思う。 「とりあえず、ここがどこか、から考えてみよう」 そう言ってあたしはその場にしゃがみ込み、背負っていたリュックを漁り始める。幸い、あたしが姐さんに渡されたリュックはそのままらしい……外装デザインを除いて。 出がけに姐さんに手渡された、あの地味で無骨なリュックは、いつの間にかぬいぐるみのような、真っ白いウサギの形をしたリュックにすげ変わっていた。 「コンパス、携帯食糧、ロープにナイフにランタンと火種……よし、装備類は全部無事だな。ただ……」 「ねーちゃん……コレ、何？」 あたしが触れずに済ませようと思っていた部分に、トトが思いっきり突っ込んできた。 ……トトとあたしの視線の先にあるのは、無駄にスタイリッシュなガラスの小瓶と、メルヘンな柄をした紙袋が１つずつ。ついてるタグにはそれぞれ、『DRINK ME（私を飲んで）』と『EAT ME（私を食べて）』……。 ……怪しすぎるだろう。 「トト、食うか？」 そう聞くと、トトが全力で首を横に振った。……こいつにも、一般的な動物並みの危機回避能力はあるらしい。 「とりあえず、先へ進もう。おあつらえ向きに、道はある」 あたし達の足元には、黄色いレンガの道が続いていた。 とりあえず、目指すは……あの、遠くに見える、色鮮やかな森だ。 |